Kärpät on nyt pikkuisen nopeampi, sanoo kehitysjohtaja Lasse Kukkonen
Seuralegenda Lasse Kukkonen on tyytyväinen Oulun Energia -areenan fanikatsomon laajennuksesta, joka parantaa kannattajien ja joukkueen välistä vuorovaikutusta ottelutapahtumissa. Kuvat: Antti A.T. Leinonen
Jaa sosiaalisessa mediassa:
Kärppien edustusjoukkueen sarjakausi alkaa Raksilassa keskiviikkona 13. syyskuuta Vaasan Sportia vastaan. Seuran kehitysjohtaja Lasse Kukkonen kertoo Mun Oulun haastattelussa tälle kaudelle tehdyistä muutoksista sekä joukkueen sisällä että toimintaympäristössä. Kärppien menestyksekäs juniorityö on kantamassa jälleen uutta hedelmää.
Oulun Kärppien seuraikoni Lasse Kukkonen on toiminut keväästä 2022 lähtien organisaatiossa kehitysjohtajana.
Omalta pelaajauraltaan Kukkosen muistiin on painunut eritoten Kärppien vuoden 2014 Suomen mestaruus, vuoden 2011 maailmanmestaruus Suomen maajoukkueen mukana, viimeinen oma peli sekä viime syksynä järjestetty hänen pelipaitansa jäädytysseremonia. Yleisesti Kukkosen mieleen on jäänyt isoihin otteluihin kytkeytyvä ilmapiiri, joiden kihelmöivä tunnelma ulottuu läpi koko pelipäivien.
Urheilu-uransa jälkeen Kukkonen on tykännyt kuntoilla erityisesti padelin parissa.
”Padelissa sopivasti löytyy oma osaamattomuuden raja, ja siinä voi hyvin vielä kehittyä”, kokee Kukkonen.
Laadukasta arkitekemistä
Isoksi tavoitteeksi alkavalle kaudelle Kukkonen nimeää Kärppien toimintatapojen ja urheilullisuuden nostamisen sellaiselle tasolle, että onnistuminen yhdessä on mahdollista.
”Ruvetaan tekemään urheilullisesti hyviä juttuja ja saamaan koko ympäristöä toimimaan jälleen yhdessä. Sitten paineen kovetessa olisimme niin yhtenäisiä, että voimme voittaa pelejä,” sanoo Kukkonen.
Tarkempaa tavoitetta ei Kukkonen ala paaluttamaan, sen sijaan hän suuntaa joukkueen tähtäimen tiukasti jatkuvaan hetkessä kiinni olemiseen ja siinä tekemiseen.
”Hirveästi ei mielestäni kannata tulevaisuuteen katsella, vaan keskittyä tähän päivään ja arkeen. Unelmia pitää olla ja jokainen haluaa onnistua aina mennessään peleihin. Kun asioita tekee arjessa tarpeeksi hyvin, niin silloin hyviä asioita tapahtuu peleissäkin.”
Kukkonen toteaa odotuksien joukkuetta kohtaan olevan varmasti kovat niin kannattajilla kuin jokaisella seuran jäsenellä itsellään.
Joitakin Kärppien pelitapaa ja -ilmettä koskevia muutoksia on tehty viime kauteen verrattuna. Kukkonen kertoo, että valmennuksen ajamat ja haluamat asiat ovat tulleet näkyviksi harjoituspeleissä.
”Uskon meidän olevan nyt pikkuisen nopeampi joukkue. Pystymme vähän ehkä monipuolisemmin pelaamaan ja sitä kautta olemaan vaikeampi vastustaja päihitettäväksi. Ihmiset tulevat näkemään vähän erilaista Kärppä-joukkuetta”, Kukkonen arvioi pelillisisiä kehityskohteita.
Lasse Kukkonen on joutunut hoitamaan viime kuukausina Kärpissä sekä kehitysjohtajan että urheilutoimenjohtajan tehtäviä. Haastattelun jälkeen Kärppien uudeksi urheilujohtajaksi valittiin Mikko Myllykoski.
Kasvutarinoita omasta juniorimyllystä
Kärppien joukkueesta lähti liuta pelaajia viime kauden jälkeen, mutta heidän tilallensa on saatu hankittua toivotunlaiset pelaajat. Seuran omasta juniorituotannostakin on nousemassa uusia vastuunkantajia liigamiehistöön.
”Ollaan tosi tyytyväisiä pelaajiin, joita olemme saaneet. He halusivat tulla Ouluun ja tuovat omalla osaamisellaan joukkueeseemme sellaisia asioita, joita koemme tarvitsemamme”, Kukkonen valottaa Kärppien tuoreista vahvistuksista.
Kärppien poislähtijöiden joukosta moni suuntasi NHL:ään.
”Se on isossa kuvassa mahtava asia meidän ja koko Pohjois-Suomen juniorityölle, että voimme auttaa pelaajaa viimeisellä portaallaan kohti NHL-unelmaa. Olen tosi iloinen pelaajien puolesta, jotka ovat tehneet paljon töitä ansaitakseen mahdollisuuden Pohjois-Amerikassa. Vastus kovenee siellä, mutta tiedän poikien olevan valmiina haasteeseen”, katsoo Kukkonen.
Oulussa on joka vuosi saatu todistaa Kärppien juniorituotannon vahvuutta, sillä miesten edustusjoukkueeseen on kohonnut jatkuvasti omia junioripelaajia, niin tänäkin vuonna.
”Uskon, että saadaan alkavalla kaudella nähdä oululaisia ja pohjoissuomalaisia kasvutarinoita – tavallaan junioripelaajasta ammattilaispelaajaksi. Jokaisen tarina on omanlaisensa. On kiva seurata sitä, millainen tarina loppujen lopuksi kellekin tulee ja miten pelaaja menee eteenpäin”, Kukkonen maalailee nuorten kehityskaarista.
Liigamurroksen kynnyksellä on useita nousevia nimiä, mikä osaltaan takaa kovan keskinäisen kilpailun pelipaikoista positiivisessa mielessä.
”Meillä on paljonkin vaihtoehtoja: Janne Peltonen, Arttu Alasiurua, Sisu Yliniemi, Joonas Lohisalo, Emil Pieniniemi, Niklas Kokko ja Visa Vedenpää. Lisäksi Aleksi Antti-Roiko, joka pelasi Mestistä viime kaudella, tuli meille hyvin sisään ja pystyy tuomaan nuoruutta joukkueeseen. Heidän ohellansa Arttu Paaso ja Arttu Hyry ovat yhä nuoria pelaajia, vaikka ovatkin ehtineet pelata Liigassa jonkin verran. Katson heidän pystyvän ottamaan edelleen kehitysaskelia urallaan”, Kukkonen listaa Kärppien pelaajiston nuorisokaartilaisia.
Maalivahtiosastokin on uusiutunut. Viime vuonna Kärppien tolppien välissä loistaneet Joel Blomqvist ja Leevi Meriläinen lähtivät molemmat NHL:ään. Tälle kaudelle torjuntavastuussa joukkueessa ovat hieman jo kokeneempi Niclas Westerholm sekä omat kasvatit Niklas Kokko ja Visa Vedenpää. Kukkonen alleviivaa, että kaikilla maalivahtikolmikosta kehityskäyrät osoittavat vahvasti ylöspäin.
Uskallusta muuttua
Kärpillä on parhaillaan rekrytointi käynnissä urheilutoimenjohtajan paikan täyttämiseksi. Pesti kuului aiemmin Harri Aholle. Ahon poislähdön jälkeen tehtävää on hoitanut Lasse Kukkonen, minkä vuoksi viimeisen puolen vuoden aikana miehen varsinaiset kehitysjohtajan hommat ovat jääneet hieman vähemmälle.
”Urheilutoimenjohtajan roolissa olen tehnyt joukkueen rakentamiseen ja pelaajien käytännön asioihin liittyviä hommia. Päätöksiä tehdään pitkälle toimitusjohtaja Tommi Virkkusen, päävalmentaja Lauri Marjamäen ja Jari Laukkasen kanssa yhdessä.”
Pelaajien tarkkailua ja kartoitusta koskeva taustatyö kuuluu pääosin Lasse Kukkosen sekä Jari Laukkasen työtehtäviin. Päävalmentajan mielipide painottuu myös tässä yhtälössä.
”Katselemme ensinnäkin ketä pelaajia olisi saatavilla ja ketkä vastaavat tarpeitamme. Sitten aloitamme neuvottelut pelaajien edustajien kanssa ja koitamme lopulta saada sopimuksen aikaiseksi. Tommi Virkkunen tuo tukensa ja osaamisensa sopimusneuvotteluihin”, Kukkonen avaa nykyistä tehtäväkuvaansa ja vastuualueiden jakoa seurassa.
Kärppien pelaajabudjetti on suurin piirtein sama tälle kaudelle kuin se oli viime kaudellakin. Seura on vahvistanut toimintaansa uusilla yhteistyön avauksilla ja palkkaamalla urheilupsykologin valmennustiimiin.
”Pitää uskaltaa tuoda eri juttuja tähän ja pystyä muuttumaan. Sitä varten meillä on Vuokatti-juttu ja Toni Mets henkisenä valmentajana tullut mukaan. Haemme laajempialaista osaamista, jotta pystymme vastaamaan kilpailuun haluamallamme tavalla”, Kukkonen valistaa muutoksista Kärppien taustajoukoissa.
Vuokatin huippu-urheilukeskittymä ja Oulun Kärppien yhteistyö tuo yhteen eri alojen huippuosaajia – siitä tarjoutuu käyttöön ammattitaitoa ja dataa. Tarkoituksena on esimerkiksi monipuolistaa juniorien pelaajapolkuja ja kehittää edelleen yksilöitä.
Tämän vuoden yhtenä näkyvimmistä uudistuksista on tullut myös fanikatsomon laajennus, joka parantaa kannattajien ja joukkueen välistä vuorovaikutusta ottelutapahtumissa.
”Saimme liikuteltua kannattajia vähän keskemmäs katsomoa, eli saamme heidän ääntään paremmin kuuluville ja värejä näkyvimmille. Fanien kanssa on käynnissä hyvä vuoropuhelu tähdäten siihen, että mahdollisimman laajalle osalle hallia tulee niin sanottua ottelufiilistä. Katsomouudistuksen onnistuminen oli monen asian summa. Iso kiitos siitä menee kaupungille, että löysimme tapoja toteuttaa se”, kommentoi Kukkonen.
Viime syksynä Lasse Kukkosen paita nousi Raksilan jäähallin kattoon muiden seuraa poikkeuksellisen ansiokkaasti palvelleiden pelaajien rinnalle ja samalla hänen kantamansa pelinumero jäädytettiin.
Sarjakausi käyntiin
Lasse Kukkonen sanoo joukkueen näyttäneen hyvältä treeneissä ja ilmapiirin olevan muutenkin hyvänoloinen ennen keskiviikkona 13. syyskuuta käytävää avausottelua Vaasan Sportia vastaan.
”Oma mieleni on levollinen. Kuten sanottua, haluttuja pelillisiä asioita on kehitetty ja viety eteenpäin. Sen ohella haettuja palasia on saatu ryhmään. Toki nythän se testi lähtee käyntiin ja yhtenäisyyttämme koetellaan, kun sarjapelit alkavat ja panokset kovenevat samalla. Mutta sitähän huippu- ja kilpaurheilu parhaimmillaan on – paras fiilis on silloin, kun vähän jännittää ja odotuttaa”, Kukkonen tunnelmoi.
Vaasan Sportia hän luonnehtii mielenkiintoiseksi ja kokeneeksi vastustajaksi, jolla on puikoissa tuttu valmentaja Risto Dufva.
”Dufvan joukkueet ovat aina hyvin puolustavia. Heillä on monta pelaaja, jotka ovat tulleet Ruotsin jääkiekon pääsarjasta, ja lisäksi vastustajajoukkue on kotoisin Pohjanmaan ruotsinkieliseltä alueelta. Kohtaamista voisi jopa leikkimielisesti sanoa Suomi-Ruotsi-maaotteluksikin”, näkee Kukkonen.
Kärpät–Sport Oulun Energia -areenalla keskiviikkona 13. syyskuuta klo 18.30.